C’est dans des conditions bien incertaines que l’équipe Epernay Roller Sport des 24H du Mans se présente au départ de l’édition 2023.
Une équipe inédite composée de Flora, Maïa, Astrid, Ugo, Nicolas, Anthony, Laurent, Xavier et Tophi avec en coach Yan (non valide pour rouler) pour défendre les couleurs du club, avec une grosse incertitude quant aux participations de Maïa et Ugo, blessés. Incertitudes également avec une météo annoncée changeante et capricieuse : pas de gros vent pour cette année, il faudra juste passer entre les potentielle gouttes de pluie. Quelques novices sur l’épreuve sont là, et la potentielle présence de pluie (une première également) n’est pas pour les rassurer !!!
L’équipe s’installe tranquillement dans la matinée dans la loge et Lola et Nicolas prennent part à la parade : découverte de l’épreuve pour tous les deux, Lola ronge déjà son frein sur l’année d’attente qu’il lui reste avant de pouvoir participer quand Nicolas, qui patine depuis peu, a grand besoin de découvrir le circuit et « la descente du Dunlop » qu’il va devoir maitriser dans quelques heures au milieu de la meute.
À l’ouverture du paddock, il nous manque encore deux patineurs pris dans la circulation et le planning de passage des patineurs n’est pas encore établi : Ugo va faire la qualification, tester l’état de son pied. Seulement après, nous saurons comment nous allons nous organiser, Maïa étant pour l’instant « out ».
À l’issue de la qualification, l’équipe est complète et Ugo valide sa participation. Huit patineurs dont sept pour la partie nocturne. Le coach échange avec tous. Le plan se met en place, « à l’arrache » (tout le contraire du papier millimétré habituel). Des trios sur une heure vont s’enchainer jusqu’à la nuit (Flora doit arrêter de rouler à 22h00) puis ce sera enchainement d’un trio et de deux duos pour tenir les relais de nuit, jusqu’au retour de Flora à 9h00.
Après avoir achevé la qualification à la 49è position, Ugo fait le départ de la course pour l’équipe. Un moment toujours spécial et plein de tension. La grande fête va bientôt commencer, l’immersion sur 24H sera totale, pour tous. Que ce soit pour ceux du club qui découvrent ou ceux qui connaissent, le frisson est toujours bien présent en regardant l’alignement des patineurs dans la ligne droite, faisant face à leurs patins de l’autre côté de la piste à 15 mètres de là.
Le drapeau bleu - blanc - rouge est agité puis se baisse pour libérer la meute qui n’en pouvait plus d’attendre. C’est parti. La marée humaine se jette sur les patins, puis au fil d’une capacité à chausser vite, le défilé des patineurs commence en filant à toute vitesse vers la montée du Dunlop. Ugo chausse vite et fait un départ canon dans la première montée. Attention, il faudra tenir deux tours avant de relayer !!!
Le défilé des patineurs se calme et s’achève avec un homme déguisé en flamand rose : Chris Gale, mimant de ses bras un décollage. Ce sera l’HOMME de ces 24H !!! Sitôt ce dernier concurrent parti, ce sont déjà les premiers qui arrivent, achevant leur premier tour. Ugo sera placé au chaud du 4è peloton, bien situé à l’avant de la course. Il donne tout sur ce départ pour positionner au mieux l’équipe avant de donner le relais à Flora dans les trente premières places.
Dès lors, le ballet des trios se met en place. Nos patineurs assurent relais après relais, non sans prendre sur eux pour ceux qui découvrent le circuit Bugatti. Ainsi, les paroles de Nicolas résonnent encore dans notre zone de vie : « j’ai eu un haut le cœur quand j’ai plongé dans la descente » confie-t-il… Mais peu importe, lui aussi tient sa place et enchaine les tours. Il fait chaud, très chaud et les organismes souffrent déjà.
Arrive 22h00 et l’arrêt de Flora, qui aura déjà effectué quelques tours… Les groupes de nuit se mettent en place, les premiers patineurs voulant se reposer passent en loge, le speaker quitte son poste, le calme s’installe et c’est une nouvelle course qui commence avec des durées de relais plus longues dans la quiétude de la nuit, apportant un peu de fraicheur. Ugo et Tophi ainsi que Xavier et Anthony sont en duos, et Astrid, Nicolas et Laurent se partagent le temps en trio, sur des rotations d’une heure et demie. En loge, c’est le grand calme, nos coureurs cherchent le repos, qui sera bien fractionné… Maïa et Yan pilotent un peu la gestion de l’équipe avant d’aller eux aussi rejoindre la loge.
Aux premières lueurs du jour, petite surprise pour le groupe qui vient prendre le relais de 7h00… Le circuit passe en mode « Bienvenue chez les ch’tis » avec ses soudaines trombes d’eau, qui vont durer près de deux heures. Là encore l’équipe se soude, s’organise, et les patineurs se partagent les précieuses roues de pluie qui rempliront parfaitement leur rôle : aucune chute ne sera à déplorer pour l’équipe sur ce 24H… Pour ceux qui découvrent, les roues de pluie sont une agréable surprise. La pluie s’arrête, la piste sèche doucement et notre flamant rose Cris Gale continue son 24H solo, toujours à battre des ailes dans la ligne droite pour tenter de s’envoler… Il n’y arrivera finalement pas, à décoller, mais ira bel et bien au bout de cette folle aventure qu’il s’est fixée.
Ce petit matin particulier, il le fut également pour Ugo, qui se retrouve HS sur problèmes gastriques. Pas de bol pour lui, mais pour l’équipe, c’est Maïa qui prendra son relais à partir de 9h00 et le retour de Flora. Du sang frais dans l’équipe qui repasse en mode trios. 13h00 arrive finalement plutôt vite, et la dernière coordination pour les derniers relais se met en place, et c’est Flora qui aura pour mission de clôturer la course de l’équipe. Trois heures avant la fin, nous tenons depuis la veille au soir la 60è place, mais rien n’est encore acquis. Nous perdrons d’ailleurs cette place sur les deux dernières heures pour finir 61è : la stratégie de l’équipe poursuivante aura été de garder ses meilleurs éléments pour signer une folle fin de course et gagner deux places. Flora aura beau nous faire trois derniers tours de plus en plus rapides (elle avait encore des jambes…), ce sera une petite place de cédée pour le groupe en fin de course.
Pour Epernay Roller Sport, cette 61è place est un très beau résultat : une équipe hétéroclite, incertaine et peu nombreuse au départ qui a présenté une belle motivation collective permettent de ramener ce superbe résultat dont tous peuvent être fiers. Terminer un 24H n’est déjà pas anodin, et dans le premier cinquième du classement du classement général (80% des inscrits sont derrière nos coureurs), c’est très gratifiant pour tous.
Un grand BRAVO à toute l’équipe qui a fait le boulot extraordinaire. Rendez-vous l’année prochaine pour une nouvelle grande aventure !
